L’extinction des mammouths américains ne serait pas due qu’à l’Homme

**Arlitto** Ven 04 Mar 2016, 10:10

L’extinction des mammouths américains ne serait pas due qu’à l’Homme

Autrefois, l’Amérique du Nord abritait d’imposants mammifères, tels des mammouths. Selon une nouvelle étude, leur extinction survenue voici environ 11.000 ans ne serait pas uniquement liée à l’arrivée des premiers humains. Pour l’affirmer, les chercheurs s’appuient sur des datations au carbone 14 réalisées sur des restes fossiles longtemps ignorés. Le climat pourrait avoir joué un rôle prépondérant.

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Les mammouths laineux seraient arrivés en Amérique du Nord durant une période glaciaire, en traversant
le détroit de Béring alors exondé. © Flying Puffin, Wikimedia Commons, cc by sa 2.0
Il y a plus de 10.000 ans, l’Amérique du Nord abritait d’imposants [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], tels des castors géants, des mastodontes et des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Depuis, ils ont disparu, comme 33 autres[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de l’époque. Une théorie vieille de 40 ans attribue ces [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] à un seul et même facteur : l’arrivée des premiers Paléoindiens qui, fait notable, étaient des chasseurs. L’hypothèse de la surchasse (overkilling hypothesis) souffre néanmoins de plusieurs critiques. Par exemple, des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ont uniquement été observées sur les os de 2 des 36 espèces aujourd’hui disparues.
Les études expliquant cet épisode de l’histoire de notre planète ont par la plupart un point commun que viennent de souligner deux chercheurs de l’université du Missouri à [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] : elles reposent principalement sur des [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] mis au jour dans les grandes plaines américaines, ou dans le sud-est du continent. En d’autres termes, ces travaux ignorent les nombreuses découvertes archéologiques et [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] d’intérêt faites dans le nord-est des États-Unis.
Pour tenter d’y voir plus clair, [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et Lee Lyman ont donc décidé d’analyser les indices mis au jour dans les états de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, du Massachusetts, du Maine et de l’Ontario (Canada). Pour ce faire, ils ont compilé des datations au [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] 14 de 57 os d’[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] trouvés sur 47 sites différents, auxquelles ils ont ajouté les dates obtenues par la même méthode de 25 restes Paléoindiens extraits de 22 lieux différents. Les conclusions de leurs comparaisons viennent d’être livrées dans la revue [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] : l’Homme n’explique pas tout, puisqu’un épisode d’extinction a par exemple eu lieu en son absence.

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Disparu voici 10.000 ans, le mastodonte américain était plus petit que les mammouths, malgré ses 3 m de haut. © Dantherman9758, Wikimedia Commons, cc by 3.0
Une extinction de la mégafaune américaine en deux épisodes
En comparant et analysant les dates récoltées, deux épisodes successifs d’[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] américaine ont été révélés. Le premier est survenu voici 14.100 ans, donc avant l’arrivée des premiers humains dans les régions étudiées. Il aurait été suivi d’une phase de récupération d’environ 500 ans. Pour sa part, le second épisode a débuté voici 12.700 ans, soit au moment de l’arrivée des premiers Paléoindiens. Néanmoins, selon l’étude, 75 à 90 % de la mégafaune s’étaient déjà éteints. Ainsi, elle était sur le déclin avant l’[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].
Cette précision dédouane les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. D’après d’autres comparaisons, le début du second déclin suivrait la mise en place du [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] récent. Or, il s’agit d’une période de froid qui a duré 1.300 ans. Elle s’est conclut par un réchauffement qui a marqué le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], l’époque dans laquelle nous nous trouvons. Ainsi, des facteurs climatiques, et par conséquent environnementaux, pourraient avoir joué un rôle dans l’extinction de la mégafaune américaine, ce qui corrobore une théorie alternative de plus en plus admise.
Cependant, l’Homme ne peut pas être totalement innocenté pour le moment. En effet, les premiers Paléoindiens ont cohabité durant un millénaire avec la mégafaune aujourd’hui éteinte. Ainsi, ils pourraient avoir participé aux [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] qui leur sont imputées, sachant que les populations de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] étaient déjà au plus mal. Ils ont en quelque sorte donné le coup de grâce. C’est là toute la nuance. Cependant, un dernier détail intrigue : aucune trace d’outils utilisés durant la chasse ou le dépeçage n’a été trouvée sur les os étudiés…